"ES UN APOYO CONSTANTE PARA HACERLO LO MEJOR POSIBLE Y ALEJARSE DE LAS FUERZAS NEGATIVAS".

Para Prentiss, todo empezó con un anuncio por megafonía en el instituto Harlan.

El programa de Escuelas Comunitarias de Metropolitan Calumet estaba poniendo en marcha un grupo de estudiantes para abrir una tienda escolar, y Prentiss dio a la Coordinadora de Recursos, Meredith Williams, una idea para el nombre. Siguió yendo después de clase y pasando el rato con el grupo, hasta que Meredith acabó diciéndole: "Bueno, estás aquí todo el tiempo, podrías unirte".

Shadelle se unió porque la puerta siempre estaba abierta. Pasaba por delante de la sala donde se reunía el programa de Escuelas Comunitarias, veía a sus amigos y se paraba a charlar. "Acabé uniéndome", dice Shadelle. "Quería aprovechar el programa".

Eso fue en su segundo año. Ahora, Prentiss y Shadelle se han graduado en Ingeniería Industrial por la Universidad de Arkansas Pine Bluff y se dirigen a California para empezar a trabajar como ingenieros en Northrop Grumman, una de las principales empresas de seguridad del mundo.

Al principio, Prentiss no quería estudiar ingeniería. Pensaba estudiar empresariales, pero Shadelle -que siempre quiso ser ingeniera- le convenció para que se especializara en ingeniería. Tanto Prentiss como Shadelle participaron en el programa de ingeniería de Harlan, que se integró en un programa de ingeniería de la Universidad de Arkansas Pine Bluff que incluye una vertiente empresarial.

"Para mí personalmente no hay carrera mejor que la ingeniería", afirma Prentiss.

"En mi mente era la única opción", coincide Shadelle.

Meredith fue quien vio su potencial en el programa de Escuelas Comunitarias y animó tanto a Prentiss como a Shadelle a unirse al programa Upward Bound de Metropolitan Calumet, al que estos caballeros atribuyen el haberles proporcionado la perspectiva y la motivación necesarias para encontrar e ingresar en la UAPB.

"Llamo a la Sra. Williams mi madrina", dice Prentiss. "Le hice aceptar ese papel, no aceptaría nada menos, por la relación que sentía con ella. Se quedó conmigo, y fue por una buena razón".

"Sin Upward Bound no tendría la dirección que he tomado", dice Shadelle. "Habría estado viviendo día a día sin un plan, y esa no es forma de tener éxito. Si no fuera por el programa, no estaría donde estoy ahora".

Un recorrido por las universidades históricamente negras con Upward Bound mostró a Prentiss y a sus compañeros que querían asistir a una HCBU. Más tarde, en una visita a la UAPB con Harlan, supo de inmediato que quería solicitar la admisión. Hizo correr la voz entre la clase de graduados de Harlan sobre el programa académico y de becas de la UAPB, y unos seis de sus amigos recibieron ofertas, entre ellos Shadelle.

"Los tutores se aseguraron de que mis redacciones fueran excelentes y exquisitas", dice. Para una solicitud de beca, "la Sra. Greene incluso me llevó al centro a hacer la entrevista". Acabó rechazando esa beca, y "el concejal vino a la escuela a preguntarme personalmente por qué había rechazado la oferta", se ríe. Pudo decirle que la había rechazado porque había conseguido una beca completa en la UAPB.

Shadelle atribuye a Kim Greene y a Upward Bound el mérito de haberle proporcionado la motivación que necesitaba. "Es ese sistema de apoyo en ese momento crítico de tu vida", dice. "Es un apoyo constante para hacerlo lo mejor posible y alejarte de las fuerzas negativas".

Prentiss y Shadelle encontraron ese sistema de apoyo en Metropolitan Calumet y entre ellas. "No solo se ayudaron mutuamente con una cosa, sino que siguieron apoyándose", afirma Audrena Spence, Directora Ejecutiva de Metropolitan Calumet.

Después de graduarse, fueron juntos a una conferencia de ingeniería, donde se reunieron con empresas de Fortune 500 que buscaban contratar a recién licenciados. Prentiss se entrevistó y recibió una oferta de trabajo de Northrop Grumman, y luego dijo a todos sus amigos que fueran a entrevistarse. Casualmente, Shadelle ya tenía una oferta de trabajo en la empresa, donde había sido contratada tras unas prácticas.

"Si hay una oportunidad de ir a un sitio donde no he estado, la aprovecho", dice.

"Es un nuevo capítulo en mi vida", dice Prentiss. Está listo para un nuevo lugar, una nueva carrera, un nuevo entorno; una actitud que Community Schools le ayudó a cultivar.

Prentiss cuenta su experiencia de escalada en un muro al aire libre con Community Schools: "¡Nunca lo había hecho! Era una experiencia totalmente nueva y la probé", dice. "Eso realmente consolidó la versatilidad de lo que ofrece el programa. Es más que académico, porque así es la vida".

No es el único impacto que estos programas han tenido en dos de los mejores y más brillantes de Harlan High School.

"Quiero destacar la influencia que las señoritas Greene, Williams y Spence han tenido en nuestras vidas", dice Prentiss. "Se necesita mucho para hacer lo que hacen, pero ponen su corazón y su alma detrás de los niños, eso es algo que no se encuentra todos los días".

"Es raro encontrar gente que quiera que triunfes", añade Shadelle. "Incluso después del instituto, transmiten sus conocimientos a los futuros estudiantes. Se trata de devolver, y ellos son el mejor ejemplo de ello".

¿Qué conocimientos transmitirían Prentiss y Shadelle a los futuros estudiantes?

"Rodéate de personas con ideas afines y responsabilizaos los unos a los otros porque eso os beneficia de cara al futuro", afirma Prentiss. "Tú puedes ser la fuerza motriz para ellos, ellos pueden ser la fuerza motriz para ti".

"Cuando alcances el cielo, apunta a las estrellas", dice Shadelle. "Dicen que el cielo es el límite", explica. "Pero no lo es. Puedes ir más allá".